home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 080789 / 08078900.040 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  6.0 KB  |  125 lines
  1.                 ¢±                                                            NATION, Page 18A Loose Cannon's Parting Shot
  2.  
  3.  
  4. William von Raab rips into Washington's phony war on drugs
  5.  
  6. By Elaine Shannon
  7.  
  8.  
  9.     Ask any of the President's men about the Bush
  10. Administration's commitment to the war on drugs, and -- on the
  11. record, at least -- their answers will ring with phrases like
  12. "a threat to democracy," "highest priority," "top of our
  13. agenda."
  14.  
  15.     "Hot air," scoffs outgoing U.S. Customs Commissioner
  16. William von Raab in a departing blast. "We are fighting an
  17. uninspired war of attrition. A war of words. The drug issue is
  18. not a priority right now. I don't think our Government, either
  19. in Congress or the Administration, has the stomach necessary to
  20. win this battle."
  21.  
  22.     In his eight years as Customs commissioner, Von Raab's
  23. penchant for independent action and colorful talk has landed him
  24. in a series of well-publicized scrapes. He was an early and
  25. vehement critic of Washington's see-no-evil policy toward Panama
  26. strongman Manuel Noriega. He appalled civil libertarians by
  27. proposing to shoot down suspected drug-smuggling planes. He
  28. infuriated the State Department by trying to mark passports of
  29. drug smugglers caught at the border. He promoted the "zero
  30. tolerance" program that called for prosecuting people
  31. apprehended with small amounts of drugs and confiscating their
  32. cars, boats and planes.
  33.  
  34.     This week Von Raab, 47, leaves office with an encouraging
  35. prod from Treasury Secretary Nicholas Brady. Treasury officials
  36. say Brady asked Von Raab to be gone late Monday, after he
  37. presides at a ceremony marking the 200th anniversary of the
  38. Customs Service.
  39.  
  40.     As a valedictory, Von Raab has written to Bush warning that
  41. drug czar William Bennett's efforts are being undermined at the
  42. Cabinet and sub-Cabinet levels by "political jockeying,
  43. backstabbing and malaise." Von Raab has warm words for Bush but
  44. scorns the President's cautious, pragmatic advisers, including
  45. Brady, Secretary of State James Baker and Attorney General Dick
  46. Thornburgh. Except for drug czar Bennett and HUD Secretary Jack
  47. Kemp, he says, the Bush team is afraid of taking risks and
  48. making waves.
  49.  
  50.     "Since the election, I've heard virtually nothing from the
  51. powers that be about the war on drugs," Von Raab protests. "On
  52. occasion there is a ceremonial session in which some official
  53. talks to us for ten minutes, but as a practical matter, we have
  54. been becalmed for a year now. No initiatives, no bold strokes."
  55.  
  56.     Von Raab admits that he and Brady have never got along.
  57. Brady, he says, has treated the drug issue as a "bother" and has
  58. hardly discussed it with him. A spokesman for Brady counters
  59. that "Mr. Von Raab's judgment may be affected by the decision
  60. to appoint a new Customs commissioner."
  61.  
  62.     Von Raab acknowledges that his agency has not made a dent
  63. in the U.S. drug supply, despite some record-breaking seizures.
  64. He contends that interdiction and domestic enforcement are
  65. doomed to fail as long as the international market is glutted
  66. with cocaine, marijuana and heroin. "We're not using any
  67. diplomatic energies of consequence to try to put pressure on the
  68. producer and transshipping countries," he complains.
  69.  
  70.     In his letter to Bush, Von Raab targets the foreign policy
  71. establishment for special scorn: "Maybe it is time for the war
  72. on drugs to take its place as our nation's top priority, to
  73. interfere with banking interests and Third World debt schemes.
  74. Time to interfere with State Department bureaucrats' quest to
  75. make the world safe for cocktail parties." State Department
  76. officials call Von Raab a "loose cannon" who lacks "a certain
  77. rationality." He responds in kind, calling his Foggy Bottom
  78. critics "wimps . . . conscientious objectors in the war on
  79. drugs."
  80.  
  81.     Some of Von Raab's positions are extreme by any standard.
  82. He told TIME that he would support sending U.S. troops to Latin
  83. America to clean out the Medellin cocaine cartel -- preferably
  84. with the Colombian government's permission but without it if
  85. necessary. "People talk about sovereignty," says Von Raab, "but
  86. what about our sovereignty? They are chemical-weapons factories.
  87. They fly poison out and drop it on shopping malls."
  88.  
  89.     Such talk is anathema at State and Justice, where military
  90. intervention is viewed as a blatant violation of international
  91. law that would inflame the Latin nations. Bennett supports
  92. limited use of U.S. military advisers, but only for training and
  93. only at the invitation of the host nations.
  94.  
  95.     Von Raab stresses that unilateral military action should be
  96. a last resort. He would prefer to use trade and financial
  97. sanctions against drug-source nations such as Mexico -- also
  98. anathema to traditionalists at State and Treasury, who argue
  99. that punitive economic measures would undermine Latin American
  100. economies and drive thousands more people into the drug
  101. underground. "Before long, there may be provisions in
  102. International Monetary Fund loans about (protecting) elephants
  103. in Kenya and rain forests in Brazil," says Von Raab, "but there
  104. are no provisions on drugs."
  105.  
  106.     At Justice, Thornburgh and his aides take a dim view as
  107. well of Von Raab's "Operation Paladin" plan to offer
  108. multimillion-dollar bounties for drug kingpins. Officials say
  109. Von Raab is "grandstanding" and fear bounties would invite
  110. international kidnaping.
  111.  
  112.     Von Raab is not without allies. Bennett says admiringly
  113. that his "style is often imperfect, but the substance is on
  114. target." An official at the Drug Enforcement Administration who
  115. has sparred bitterly with Von Raab on turf issues says,
  116. nonetheless, "You've got to hand it to him. Willy has guts."
  117.  
  118.     Democratic Senator Dennis DeConcini and Republicans Jesse
  119. Helms, Alfonse D'Amato and Pete Wilson urged George Bush and
  120. Baker to name Von Raab drug czar or at least reward him with an
  121. ambassadorship. They were rebuffed. But Von Raab's highly
  122. public parting shots may soon give Bush reason to wish he had
  123. kept his audacious Customs commissioner inside the tent.
  124.  
  125.